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Première génération
La 1ère génération désigne les premiers réacteurs construits avant 1970 (en France filière UNGG)
Deuxième génération : réacteurs actuellement en service
La 2ème génération désigne les réacteurs construits entre 1970 et 1998 et actuellement en service, essentiellement de la filière REP (PWR)
Les principaux types de réacteurs nucléaires actuellement construits dans le monde sont des réacteurs de 2e génération :
- Magnox : filière anglaise
- UNGG : Uranium Naturel Graphite Gaz (filière française)
- AGR : Réacteur avancé au gaz
- RBMK : Réacteur à eau bouillante, modéré au graphite, de conception soviétique. Un réacteur de ce type est à l’origine de la catastrophe de Tchernobyl
- BWR : Réacteur à eau bouillante (REB)
- PHWR : Réacteur à eau lourde pressurisée
- PWR : Réacteur à eau pressurisée (REP)
- RNR : Réacteur à neutrons rapides
- WWER : Réacteur à eau pressurisée de conception soviétique
- CANDU : Réacteur nucléaire à l’uranium naturel à eau lourde conçu au Canada
Troisième génération : améliorations de la deuxième génération
La 3ème génération désigne les réacteurs dérivés des précédents, conçus pour les remplacer à partir de 2010 : EPR européen, ESBWR américain.
Génération IV : rupture technologique
La 4ème génération désigne les réacteurs qui pourraient entrer en service à l’horizon 2030 ; six filières sont actuellement à l’étude au sein du Forum International Génération IV.
Les réacteurs nucléaires en projet de la Génération IV sont :
- réacteurs HTR (réacteur à haute température) dont PBMR (réacteur à lit de boulets) ;
- réacteurs à eau supercritique ;
- réacteurs rapides à caloporteur gaz ;
- réacteurs rapides à caloporteur métallique (sodium ou plomb-bismuth) ;
- réacteurs à sels fondus ;
- réacteurs hybrides.
Par ailleurs, il existe des projets de réacteurs sous-critiques, dédiés à la transmutation.
Les réacteurs Phénix et Superphénix sont des ébauches de réacteurs de génération IV, auxquelles il manque la fermeture du cycle.
